未来的轮胎？

路边

如果汽车轮胎业的新贵——Amerityre公司——能将其聚氨酯轮胎更加完善，那么过不了多久，我们也许会修改那句“接触地面的就是橡胶”的俗语。

不同于传统分层制造轮
胎的生产工艺，Amerityre
公司的聚氨酯轮胎制造
方法是将聚氨酯直接倒
入一个以300rpm转速
旋转的模具。离心力将
原料均匀地分布到位于
模具中心位置的轮胎边
缘和带部，生产出一个
整体结构。这个方法关
键的优点是：轮胎不会
分层，从而避免了使用
时的胎面分离，并且轮
胎可以制造得很圆，可
以减少滚动阻力。
        橡胶轮胎所固有的缺点－胎面分层，干枯和复杂而耗时的生产工艺——都会使我们倾向于赞成开发一种可供替代的轮胎材料。而事实上，这种尝试也已经开始。早在二十世纪五十年代，轮胎公司们就试验将聚氨酯作为轮胎的材料，但他们无法调制出能产生和橡胶一样性能的成分公式，因此他们放弃了。现在Amerityre公司 (www.amerityre.com; Boulder City, NV)，一家专门从事自行车，高尔夫球车和手推车无内胎轮胎制造领域的小公司，开发出了声称与橡胶轮胎旗鼓相当的聚氨酯车用轮胎。“Goodyear, Firestone, Pirelli和其他公司都做过试验，但都没有真的取得发明成果，他们的化学组成并不正确，”Amerityre公司总裁和CEO Richard Steinke如是说，经过25年对聚氨酯配方的实验，Steinke声称偶然间发现了正确的配方。他的公司已经按这个配方生产出聚氨酯防爆轮胎，并已通过联邦汽车安全标准第109号，完成了通向商业化的第一步。这已经足以令汽车世界里的人们开始关注的了。Lee Iaccoca成为一名签约顾问并作出了令人吃惊的断言：“在我40多年汽车行业的经验里，Amerityre公司的汽车轮胎技术最具有行业革新的潜力。”这里的关键字是“潜力”。根据Steinke的解释，聚氨酯轮胎具有比传统橡胶轮胎更为明显的优点。
化学和生产
首先是材料本身。聚氨酯是一种完全反应的聚合物，它的每个分子都和另外一个分子紧紧联结在一起，因此它的化学性质是惰性的，这可以避免氧化剂和溶剂的作用，理论上延长了轮胎的使用寿命。而橡胶，游离的成分从硫化过程一直到整个轮胎使用期间都在发生反应，从而导致了轮胎的硬化，破裂和频繁进出轮胎商店。这都增加了生产成本。制造橡胶轮胎是项复杂的工作，需要诸如班拍里混炼机，砑光机，挤压机和硫化压力机等昂贵的设备，并且漫长的硫化过程需要30到40分钟时间。Steinke说他所拥有的制造工艺消除了所有这些，取而代之的是简单的旋转铸造操作，每3分钟能生产出一个轮胎。他估算一个年产量试图达到一百万个轮胎的工厂，其所需总投资仅为约五百万美元，换句话说，只需同等年产量传统轮胎工厂的不到10%。假定原材料的成本大致相同，Amerityre公司的生产成本毫无疑问要低得多。

传统橡胶轮胎
        性能
但是即使价格低廉，如果聚氨酯轮胎在性能上不及橡胶轮胎的话，它也是无法占领市场的。很久以前，聚氨酯原型胎在进行实际试验出现了无法解决的问题，例如潮湿环境下的打滑（过小的摩擦力）和制动时的熔化问题（超过熔点）。但Steinke说他的化学配方已经正式进行过跑道试验，在性能参数上与顶尖级的防暴橡胶轮胎持平或有所超越。实际上，在关键的滚动摩擦衡量标准上，他声称他的轮胎比对比试验轮胎要强45%，他由此估计如果一辆汽车安装了聚氨酯轮胎，可节约10%的燃油。依照Steinke所述，这种轮胎技术已经吸引了至少三家未透露名称的汽车制造商的兴趣，其中一家已经开始试验原型。
If automotive tire upstart Amerityre can perfect its polyurethane tires, we may soon have to revise the phrase "where the rubber meets the road." （完）